Η NASA ολοκλήρωσε με επιτυχία τη θεαματική στατική δοκιμή των βασικών κινητήρων του SLS, του γιγάντιου πυραύλου που θα μεταφέρει Αμερικανούς αστροναύτες στη Σελήνη για πρώτη φορά έπειτα από 40 χρόνια.
Οι τέσσερις κινητήρες RS-25, οι οποίοι είχαν χρησιμοποιηθεί στα διαστημικά λεωφορεία αλλά τροποποιήθηκαν για τη νέα αποστολή, πυροδοτήθηκαν για οκτώ συνεχόμενα λεπτά, το διάστημα που θα χρειαζόταν να λειτουργήσουν για μια πραγματική εκτόξευση.
Σύννεφα ατμού υψώθηκαν δεκάδες μέτρα στον ουρανό από τον εκρηκτικό συνδυασμό 2,7 εκατομμυρίων λίτρων υγρού υδρογόνου και οξυγόνου.
Οι υπεύθυνοι της δοκιμής ξέσπασαν με χειροκροτήματα στο κέντρο ελέγχου του Κέντρου Διαστημικής Πτήσης «Στένις» στο Μισισιπί, ανακουφισμένοι που η δοκιμή δεν σκόνταψε σε τεχνικό πρόβλημα όπως συνέβη την προηγούμενη φορά τον Ιανουάριο.
Στην προηγούμενη δοκιμή τον Ιανουάριο οι κινητήρες λειτούργησαν μόνο για ένα λεπτό πριν απενεργοποιηθούν αυτόματα λόγω προβλήματος στη βαλβίδα.
Οι κινητήρες θα μεταφερθούν τώρα στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι για να συνδεθούν με το κεντρικό τμήμα του SLS (Space Launch System), του ισχυρότερου πυραύλου που ανέπτυξε ποτέ η NASA, με ύψος που πλησιάζει τα 100 μέτρα.
Στην κορυφή του SLS θα συνδεθεί η κάψουλα Orion που αναπτύχθηκε για λογαριασμό της NASA από τη Lockheed Martin.
H κυβέρνηση του τέως προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ είχε πιέσει τη NASA να προγραμματίσει την πρώτη επανδρωμένη αποστολή γύρω από τη Σελήνη το 2024, ένας στόχος που θεωρείται ευρέως υπερβολικά φιλόδοξος.
Ασαφές παραμένει αν η πρώτη, μη επανδρωμένη δοκιμή, στην οποία το Orion θα περνούσε πίσω από τη Σελήνη πριν επιστρέψει στη Γη, θα πραγματοποιηθεί τον Νοέμβριο όπως είχε προγραμματιστεί.
Η δοκιμή της Πέμπτης ήταν μια σημαντική επιτυχία για τη Boeing, η οποία αναπτύσσει το σκάφος Starliner για επανδρωμένες αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το οποίο όμως δεν έχει δοκιμαστεί στην πράξη μέχρι σήμερα.
Η πρώτη εκτόξευση αστροναυτών από αμερικανικό έδαφος μετά τον παροπλισμό των διαστημικών λεωφορείων πραγματοποιήθηκε πέρυσι με το Crew Dragon της SpaceX.
