Μετά από χρόνια προσπαθειών και «κρουνούς» δολαρίων, ο Σερ Ρίτσαρντ Μπράνσον και ο Τζεφ Μπέζος έκαναν το παιδικό τους και συνάμα νέο επιχειρηματικό τους όνειρο πραγματικότητα.
Έγιναν και οι δύο, με τον δικό του τρόπο καθείς, οι πρώτοι στην ιστορία διαστημικοί τουρίστες, που έκαναν πτήσεις στα όρια του διαστήματος με τα ειδικά οχήματα των ιδιόκτητων εταιρειών τους.
Ο μεν ήταν ο πρώτος χρονικά, με την υποτροχιακή πτήση στις 11 Ιουλίου.
«To all you kids down there…» – @RichardBranson‘s message from zero gravity. #Unity22
Watch the livestream: https://t.co/5UalYT7Hjb pic.twitter.com/lYXHNsDQcU
— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 11, 2021
Ο δε ήταν αυτός που πέταξε πιο ψηλά, ξεπερνώντας για λίγο το επίσημο όριο του Διαστήματος, την Τρίτη: ανήμερα της 52ης επετείου της πρώτης προσελήνωσης.
Picture perfect landing in the West Texas desert! #NSFirstHumanFlight pic.twitter.com/UXQvzBkq6P
— Blue Origin (@blueorigin) July 20, 2021
Αμφότεροι τώρα «ανάβουν μηχανές» για τον διαστημικό τουρισμό για κροίσους, διεκδικώντας μερίδιο σε μια τεράστια, «χρυσή» αγορά.
Ωστόσο, πολλοί ήδη μιλούν για τις επιπτώσεις που θα έχει η εμπορευματοποίηση του Διαστήματος πίσω στη Γη και στο ήδη εύθραυστο περιβάλλον της.
Μετά το πρώτο διαστημικό ταξίδι του, ο Μπέζος διακήρυξε ότι θέλει με ακόμη μεγαλύτερη θέρμη να βοηθήσει στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής (την οποία ο επιχειρηματικός κολοσσός του, η Amazon, επιβαρύνει πολλαπλώς).
Σε αυτή την ιδιότυπη πάντως κούρσα εμπορικού ανταγωνισμού και επιχειρηματικού γοήτρου με τον Μπράνσον, στα όρια του διαστήματος, ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο μπορεί πράγματι να υπερηφανεύεται ότι έχει πιο πράσινα «εχέγγυα».
Το επαναχρησιμοποιούμενο διαστημικό όχημα New Shepard της Blue Origin, με το οποίο Μπέζος έφτασε στα… ουράνια, χρησιμοποιεί μηχανή καύσης υγρού υδρογόνου και υγρού οξυγόνου για να ταξιδέψει περίπου 100χλμ πάνω από την επιφάνεια της Γης.
Beautiful launch from West Texas this morning. #NSFirstHumanFlight pic.twitter.com/JUpRA7PHvv
— Blue Origin (@blueorigin) July 20, 2021
Το διαστημοπλάνο VSS Unity SpaceShipTwo του Μπράνσον, από την άλλη, χρησιμοποιεί ένα υβριδικό προωθητικό, που αποτελείται από στερεό καύσιμο με βάση άνθρακα, υδροξυλο-τερματικό πολυβουταδιένιο (HTPB), και υποξείδιο του αζώτου.
Η Virgin Galactic παραλληλίζει το «αποτύπωμα» άνθρακα για κάθε επιβάτη της με όσο αντιστοιχεί σε ένα επιβάτη διατλαντικής πτήσης, με εισιτήριο μετ’ επιστροφής.
Ωστόσο, η διάρκεια και η απόσταση των δύο ταξιδιών δεν είναι ίδια, ούτε και ο αριθμός των επιβατών.
Κοντολογίς, σε κάθε ταξίδι της Virgin Galactic, οι εκπομπές CO2 ανά επιβάτη και ανά χιλιόμετρο, υπολογίζεται ότι μπορεί να είναι πάνω από 60 φορές πολλαπλάσιες από τις αντίστοιχες σε μια επιβατική πτήση μεγάλης απόστασης.
Breathtaking: the story of @VirginGalactic’s first spaceflight from New Mexico. Very proud moment being there with the team https://t.co/8e6XB6bfeb #UNITY21 #VirginFamily pic.twitter.com/1gWqQTPpe9
— Richard Branson (@richardbranson) May 27, 2021
Στη σειρά για τον διαστημικό τουρισμό περιμένει, εν τω μεταξύ, και η διαστημική εταιρεία του Ίλον Μασκ -τρίτου στην «παρέα» των διαστημικών δισεκατομμυριούχων-, η οποία αναμένεται να αρχίσει ταξίδια αναψυχής στο Διάστημα, εν προκειμένω σε τροχιά γύρω από τη Γη, στις αρχές του επόμενου έτους.
Οι επαναχρησιμοποιούμενοι πυραύλοι Falcon 9 της SpaceX για την εκτόξευση του σκάφους Crew Dragon, έχουν ως καύσιμο υγρή κηροζίνη και υγρό οξυγόνο.
Και κάθε πτήση της εκτιμάται ότι έχει ισοδύναμo αποτύπωμα άνθρακα με αυτό 278 μέσων πολιτών, σε ετήσια βάση.
Hitch a ride to space and back on a @SpaceX Falcon 9 rocket! pic.twitter.com/616oMw7A37
— Space Explorer Mike (@MichaelGalanin) July 20, 2021
Όμως, η επιβάρυνση της γήινης ατμόσφαιρας από αυτού του είδους τις πτήσεις δεν έγκειται μόνο στις εκπομπές CO2, τονίζει σε άρθρο της στο The Conversation η Ελοίζ Μαρέ, αναπληρώτρια καθηγήτρια Φυσικής Γεωγραφίας στο Πανεπιστημιακό Κολέγιο του Λονδίνου.
Κατά τις εκτοξεύσεις, εξηγεί, οι προωθητικοί πύραυλοι εκπέμπουν μεγάλες ποσότητες οξειδίων του αζώτου -«4 έως 10 φορές μεγαλύτερες, για την ίδια διάρκεια, από αυτές του Drax, του μεγαλύτερου θερµοηλεκτρικού σταθµού παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στη Βρετανία».
«Περίπου τα δύο τρίτα των καυσαερίων απελευθερώνονται στη στρατόσφαιρα (12 km-50 km) και στη μεσόσφαιρα (50 km-85 km), όπου μπορεί να παραμείνουν για τουλάχιστον δύο έως τρία χρόνια», επισημαίνει.
Ακόμη και υδρατμοί που εγχέονται στην ανώτερη ατμόσφαιρα μπορεί να έχουν επιπτώσεις στο στρατοσφαιρικό όζον και στη υπερθέρμανση της Γης, υπογραμμίζει.
Κι αν και το περιβαλλοντικό «αποτύπωμα» των πτήσεων του διαστημικού τουρισμού είναι ακόμη πολύ μικρό, συγκριτικά με αυτό που έχει σήμερα η αεροπορική βιομηχανία, αυτό αναμένεται σύντομα να αλλάξει.
Οι πωλήσεις εισιτηρίων, άλλωστε, έχουν ήδη χτυπήσει «ταβάνι».
Στο μεοσδιάστημα, οι εκπομπές ρυπογόνων αερίων από τις διαστημικές πτήσεις, εν γένει, αυξάνονται κατά 5,6% σε ετήσια βάση, παρατηρεί Ελοίζ Μαρέ στον Guardian.
Και, επί του παρόντος, δεν υπάρχουν διεθνείς κανόνες για τα είδη καυσίμων που χρησιμοποιούνται σε αυτές.
Όσο υψηλότερα πετάει ένα διαστημικό σκάφος, εν τω μεταξύ, τόσο περισσότερα καύσιμα χρειάζονται.
Κι όσο θα «απογειώνεται» ο διαστημικός τουρισμός -εκτιμάται ότι θα καταγράφει αύξηση 17,15% κάθε χρόνο μέσα στην επόμενη δεκαετία-, τόσο εκτιμάται ότι θα γίνονται εμφανείς οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις της εμπορευματοποίησης του Διαστήματος και του νέου αυτού είδους αναψυχής για πλούσιους.
